Систематика. Вызываются грибами из класса Basidiomycetes; порядка Ustilaginales; рода Tilletia, Ustilago, Urocystis.
Пшеница является растением-хозяином для четырех возбудителей головневых болезни: твердая, карликовая, пыльная и стеблевая. Чаще всего поражают генеративные органы, реже – вегетативные. Пораженные органы разрушаются превращаясь на локальные спороношения гриба (сорусы), которые содержат массу головневых телеоспор.Вредоносность головневых болезней проявляется, как в прямых потерях урожая вследствие поражения ими генеративных органов, так и вследствие гибели пораженных всходов, угнетения роста и развития растений, снижения их зимостойкости и т. д..
Употребление зерна злаков, пораженных головневыми болезнями, приводит к нарушениям жизнедеятельности и людей, и животных. Телиоспоры головневых грибов проникают через стенки кишечника, попадают в тонкие кровеносные сосуды, закупоривают их и вызывают кровоизлияния. В частности у животных повышается температура, появляется задышка, наблюдается раздражение слюнных желез, коньюктивит, нарушается работа кишечно-желудочного тракта. Иногда болезнь приобретает хронического характера.
Переработка заспоренного зерна без предварительного его промывания значительно ухудшает качество муки.
